常说的一句话是：人的命运，由性格决定。
正因为性格不同，所以命运就不同。
这句话，有一次，我和一个少年时的朋友说起，他表示不同意，他说：「你这句话，应该修正为成年人的命运由性格决定才对。」
想想也很有道理，少年时期，难以自主，尤其在中国人的社会中，少年的命运，全由家长决定，自己能作主的成分不多，除了少数真正性格突出之极的之外，大都无法主宰自己的命运。
从这一方面看来，我比较幸运，由于上一代的开明，我很早就能决定自己的命运。
祝香香要回「三姓桃源」去，同还隐居在那里的人，说说外面世界的情形，并且告诉他们，这样与世隔绝的隐居，绝不可能长久维持下去，很快就会被打破，如果不早作准备，后果会十分悲惨。
以祝香香的年纪，当然识见还没有那么高，这一切，全是香妈的主意。
但是香妈本身，却绝不再愿意回「三姓桃源」－－当年她离开之后发生的事，使她心理上无法再回去，所以，任务就落在祝香香的身上。
然而，虽然祝香香身手非凡，人也机灵，但毕竟年纪太小，万里迢迢，涉足鬼魅魍魉、豹狼虎豹、甚么样的事都可能发生的江湖，也就和一头小兽进入了原始森林，没有多大的分别。
虽然祝香香挺著胸，在她清秀的脸上，现出无比坚强的神情，在各人面前大声说：「不要紧，我一个人可以到达！一定可以！」
但是每一个人都摇头。
「每一个人」就是当时在场的各人，包括我、况英豪、香妈、我的那个堂叔。
况英豪和我同时开口想说话，我作了一个手势，请况英豪先说。
可是他并没有说甚么，只是神情极其懊丧地摇了摇头。我相信他要说的话和我想说的一样。但他必须随他的父亲，况大将军转防，而且，他快要到德国的一家军事学校去学习，又怎能长期在江湖上闯荡？
而且，他自己也作不了主，纵使他心里一千个愿意，一万个愿意，陪祝香香去经历那段路程，也绝过不了他父亲况大将军这一关－－少年人在绝大多数情形下，都很难决定自己的命运。
所以，他不出声，而我则朗声道：「我陪香香去！」
此言一出，各人静了半晌，我立时向那堂叔望去－－如果他反对，我也不离开家乡。而他在想了一想之后，就道：「你也该到江湖上去见识一番了！」
香妈还有点犹豫：「这不很好吧，两个全是孩子－－」
我那堂叔笑：「我这个侄子，放心，虽然初出茅庐，不免会有些毛手毛脚，闹点笑话，吃点亏，可是绝不会误了大事！让他乘机磨练一番，正是一举两得了！」
堂叔这样说，更令得我兴致勃勃，我又道：「我还可以乘机找我师父……『天兵天将』曾委托我找他，要取回那个怪东西。」
祝香香双目黑白分明，望定了我，并没有反对的意思。香妈也不再说甚么。各人之中，只有况英豪，搔耳挠腮，说不出的不自在，可是他好几次欲语又止，并没有说出甚么来。
事情就这样决定－－当晚，还有一个很有趣的小插曲，在我的房间中，堂叔向我说了在外行走要注意的一些事，此去要经过好几个省，有些地方，盗贼如毛，再加上人心奸诈，江湖风波险恶，两个少年人投身而入，无异是小舟到了惊涛骇浪之中。
我用心听著，心情既是兴奋，又是刺激。堂叔给了我一柄又薄又短、极是锋利的匕首，巧妙地安放进了左脚的鞋底之中。
堂叔走了之后，我不断地练习著如何能极快地、出其不意地把匕首掣出来。门上传来敲门声，况英豪神色凝重地站在门口：「有一件重要的事对你说！」
我作了一个手势，请他进来。他走了进来，反手关上了门，又到窗口，向外面张望了一下，神色更是郑重。来到了我的身旁，把那柄匕首自我手中接了过去，把玩了一阵，忽然摸出一柄十分精巧的手枪来：「这给你防身！」
或许是受了我师父王天兵的影响，我热爱武术，也喜欢各种武器，但是枪械却不在其内。一般身怀中国武术绝技的高手，对枪械都有一定程度的反感。这实在是很可哀的事－－一身武功出神入化，血肉之躯，也无法挡得住射出来的子弹，「枪炮不入」，只是一个黑色的笑话。
王天兵本身武功绝顶，自然也厌恶枪械，连我也不免受了影响。
所以我摇头：「不，这种武器，带在身上，只怕反而会惹麻烦！」
况英豪坚持：「不，你带著，这上面，刻有我父亲的名字，沿途军警，见了都要卖几分面子，可以免却许多不必要的麻烦，方便多了！(差一段)以用飞刀穿过窗户再钉在地上，这份手动与准绳，实在令人心寒。
我和祝香香都没有动，这时窗外传来一把声音，阴声细气地道：「两只雏鸡，放下钥匙，夹著尾巴滚吧。」
这时，我的倔强脾气又发作了。一来，铁蛋是我的好朋友，以我的性格，无论如何也不会丢下他自己逃生。二来，在我的心上人前叫我夹著尾巴滚出去，卫斯理以后还能做人吗？（这种豁出去的性格，在我成年后仍然保持，为我惹来不少麻烦，但也为我带来不少朋友。）
我把手上的包袱朝窗口一抛，一个打滚，已极快地从左脚鞋底中掣出堂叔给我的匕首，正想扑到窗台下，占个有利位置。
可是，我闯进江湖后的第二次出手，仍然犯了和第一次的同样错误：小觑了敌人，高估了自己。
精光一闪，在祝香香的惊呼声中，已感到咽喉一阵凉意！
在一刹那间，我感到死亡的逼近，但说也奇怪－－心头竟然出奇的平静。在千百万分之一秒中，我想到祝香香柔软的双唇，师父王天兵的竹子，自己的父母……。（在卫斯理故事中，我从来没有提过自己的父母，其中当然有不足为外人道的隐衷，将来，或许在最后一个卫斯理故事中，我会尝试徵求一些长辈的意见，将自己的身世作一定程度的公开。）
就在我胡思乱想，闭目待死的时候，一根竹杖陡地出现，后发先至，硬生生把我面前的匕首击落。我呆呆地望著地上犹自振动著的匕首，也忘了向突然出现的扬州疯丐道谢，只是不自觉地举起手，摸著咽喉上浅浅的伤痕，下意识地发著抖。
就算在少年时候，我，卫斯理，已经绝对不是贪生怕死的人。但这样快地从死到生打一个转，之前豁了出去，还受得了，事情一过，心里的惊恐才一次爆发出来，所以，我才会有那副呆著发抖的窝囊相出现。
祝香香很快便跑了过来，一张俏脸惊魂甫定，双眼还滚著大颗大颗的泪水。看到她，我的心才定了下来，我们也顾不得有多少对眼睛在窗外了，想也不想，便紧紧地拥在一起。我想告诉她，我刚才想到了她，但接触到她的双眼，我才知道说甚么话都是多余的。
从祝香香紧抱著我的力度，我知道，我们的感情又进一步了。
扬州疯丐重重地哼了一声，祝香香才觉失态，分了开来。须知在那时侯的社会，道德的规范仍然很严格，支持男女授受不亲的大有人在。我和祝香香虽然都不吃那一套，但由于年纪实在还小，所以都有点尴尬。
我们一分开，扬州疯丐便开口说话：「好俊的飞刀，是王家兄弟吗？」
窗外静默了一会，那不男不女的声音才响起：「王刀、王刃，代表三泰客栈内十七路江湖朋友向前辈请安。」
扬州疯丐一听，「呵呵」笑了起来：「都说小地方要出大事情，看，竟然有十七路江湖朋友聚在三泰客栈！只是，不知有几位认得我叫化子？」
他一面说，一面向我招手，我便拉著祝香香向他走过去。到了他的身前，才听见王家兄弟说：「前辈的威名，早已从扬州传遍江湖，刚才的一棒，分光捉影，除了前辈的『打蛇随棍上』，谁还会有这份功力？」
扬州疯丐把面一扬，双目神光炯炯，冷冷地问：「那么，叫化子想向大家讨个面子，把这些小孩揽上身了，不知还盖不盖得住？」
我听见疯丐这样说，不禁感激地望向他。对著十七路江湖人物，竟然还可如此狂放，二话不说便把我们揽上身，我对他的观感，陡然提高了不少。
外面的各路人马也想不到疯丐会如此直接，一时之间起了阵小骚动，议论纷纷。良久，王家兄弟才说：「前辈要讨面子，给梁子，都要有个理由啊。总不成一时高兴，便叫这么多朋友空手而回。」
王家兄弟这番话虽然说得客气，但也暗示除非疯丐能说出一个合理的理由，否则事情还是不能善罢。看来，他们能成为多路江湖人物的代表，除了一手飞刀外，能言善道也是一个原因。
疯丐听了，哈哈大笑，深遂的目光盯著我，大声说：「我要护这三个娃儿，当然有最好的理由。」
我望著疯丐的目光，不再犹豫，翻身跪倒，三个响头下去，大声叫道：「师父。」
疯丐大喜，用竹杖把我轻轻挑起，说：「乖。」跟著又大声说：「娃儿是叫化子的徒弟，这理由够好了吧！」
王家兄弟的声音有点悻悻然：「恭喜前辈收得好弟子，有空请来飞刀王家一叙，自当竭诚款待。」
疯丐笑著说：「你们放心，我讨饭也不会讨到你们家，江湖上已是刀口舐血，讨饭还要提心吊胆。」
王家兄弟齐声说：「前辈言重了，后会有期。」
谁知疯丐猛喝一声：「慢著！」手中竹杖陡地挥出，挑起地上两柄匕首，化成两道闪电光，穿过原来的窗洞疾飞出去。
先是王家兄弟惊叫一声，想来接得甚是狼狈，跟著静了一静，便响起了如雷的喝采声。疯丐露的一手，实在太漂亮了，我和祝香香一定过神，亦立即跟著鼓掌。
当时，我还以为大家是给师父面子（扬州疯丐已成了我第二位、亦是影响最深的师父），后来，和师父谈起，才知道根本十七路人马加起来，也不是师父的对手，王家兄弟亦是先盘算过，才决定退走的。
当然，如果师父不露一手，难免有人会退得心生不甘。由于我第一位师傅王天兵，来自三姓桃源，所以这些江湖上的规矩，大都是我的第二位师父－－扬州疯丐，教我的。
但是，虽然我刚拜师，却很快要和新师父分开。因为当铁蛋再醒来时，第一句说话便是：「叔叔给连云寨的人拿了去，快救他！」
我和祝香香听到连云寨的名字，都摸不著头脑，不期然朝扬州疯丐望去。
师父皱著眉，沉吟半晌，缓缓地说：「想不到赤老三也来凑兴。这老小子在一对朱砂掌上下了四十多年工夫，倒真不可少觑。」
我见到师父的模样，已可想像到连云寨的凶险。刚才面对十七路人马，师父谈笑用兵，挥洒自如，浑没半点惧意，现在提到一个赤老三，便已眉头深锁，不问可知，那姓赤的定然是个厉害脚色。
祝香香试著问：「前辈，那赤老三是……？」
师父把眉一扬，沉著声道：「是连云寨的老大，十年前，号称天下第一掌，后来败在我手下，自此绝迹江湖。」
我听到师父这样说，大喜过望，急著道：「师父，原来是你的手下败将，那么事情好办了！」
谁知师父冷笑一声，褪下半边鹑衣，露出左面肩膊，赫然印著淡红色的掌印。掌印周围，伤痕累累，看来是骨头碎裂得绽开皮肉弄成的伤口，虽然早已痊愈，但仍然触目惊心。
我、祝香香、铁蛋，都惊叫一声，想不到疯丐这样的绝世武功，也曾给人打得伤重如此。
疯丐长叹一声，摸著掌印，似在回首前尘旧事：「当年我是惨胜。赤老三的朱砂掌再多半分火候，我也会命丧当场，这招『三潭印月』，是朱砂掌的杀著，我虽然闪过要害，但一条左臂也险些儿给废了。事后调养了半年，才能运劲发力，至于朱砂掌的赤红印记，却似终不能尽褪。」
我们看著那三个淡江掌印，心中都为十年前的一战骇然。胜的一方尚且如此，那么败的一方岂不是……。
师父望著我们，似是看透我们的心意：「赤老三一击不能置我于死，给我废了右眼。」
祝香香眼珠一转，问道：「前辈为甚么不下杀手！」
师父静了片刻，狠狠地吐口痰，道：「我们只是比武，犯不著分生死。」
这时铁蛋从床上滚下，扑倒在地，朝师父直叩头，哭著道：「前辈，你好歹救我叔叔出来。」
疯丐哈哈大笑，一把拉上衣服，脚尖一挑，用巧劲把铁蛋踢回床上：「我说过揽上身的事儿，难道还丢下不管吗？」
他说这话的时候，我发觉祝香香眼中有点忧虑，口唇动了动，但没有说话。（后来我才知道，她是觉得师父为了不让我们担心，有所隐瞒，而最后亦证明，她的忧虑完全正确，师父没有告诉我们的，赤老三的两位兄长，赤老大和赤老二，都是朱砂掌的高手，功力和赤老三只在伯仲之间。）
铁蛋忙不迭向疯丐道谢的时候，师父的眼光却扫向我：「连云寨离此要两日脚程，我习惯了独来独往，救完人再回来找你。」
本来，依我的性格，一定会求师父带我同去，但一来铁蛋实在还需要人照顾，二来我们又要赶往三姓桃源，便只好老实地点点头。
疯丐拿起竹杖，正欲离去，忽然又转过头来，望著我笑了起来。
起初，我还不知道他在笑甚么，但很快，我也明白了，禁不住也笑了起来。
我边笑边说：「师父，我的名字叫卫斯理。」
疯丐哈哈大笑：「卫斯理，好名字！」
说罢扬长而去，声音从外面传来：「你们有事情办，不妨先走，叫化子自有找人的法门。」
这也真是道理，在当时的社会，科学并不发达，人，便是传递消息的主要工具，说到耳目众多，谁也及不上丐帮。
师父走后，我和祝香香安慰了铁蛋一会，便各自睡觉。
在祝香香坚持下，铁蛋睡了唯一的床，而我和祝香香，则一起睡在地上。对我来说，自然是求之不得。
第二天清早，铁蛋的精神好多了，谈到日军宝藏的用处，铁蛋说他和叔叔都想将宝藏用来做点对国家有益的事，可是还未决定怎样使用。
祝香香突然说：「铁蛋，你不是一直想做将军吗？」
铁蛋点点头，道：「不是想，是一定会。」
祝香香笑著说：「你把日军的宝藏献给况大将军，我担保他一定把你留在身边。」
铁蛋呆了呆，挥了挥手，才大声说：「好主意！」
况大将军统率雄师百万，官阶极高，而且英明神武，极得人民爱戴，一向是铁蛋的偶像。将宝藏给他作为军费，再投身大将军摩下，对铁蛋来说，的确是最佳选择。
事情就这样决定了，祝香香立即修书一封，推荐铁蛋给况大将军。
（后来，铁蛋跟著况大将军南征北讨，自己也成了大将军，中国近代历史上影响最深远的几场战役，和他都有莫大关系。当然，那已是很多年后的故事。）
我和祝香香，决定先行上路，铁蛋则留在旅馆，等待扬州疯丐救他叔叔回来。
离别的时候，我和铁蛋都依依不舍，紧紧的握著手良久。
但，路总是要上的，何况还是和我最爱的祝香香一起。
至于扬州疯丐大闹连云寨，自然是另外一个惊心动魄的故事了。