上一节说到“很有些老人干净利落，绝不罗佩”，倒也不尽是闲话，和这个故事一开始，很有点关系。
白素的父亲白老大，就是一个绝不含糊的老人，这个曾是江湖上第一奇人的老人，晚年隐居法国南部，优哉游哉，又自称“晚年唯好静，万事不关心”，总以为在他身上不会再有什么事发生的了，尤其在若干年前，他又做了一个脑科手术，手术十分顺利，更令他庆幸得享余年，人自然也更豁达，更不会有什么节外生枝的意外。可是，世事真是难料得很——世事若是全在意料之中，人生也就没有什么味道，忽然又有一些事，发生在他的身上，成为这个故事的开端。
故事一开始，白老大身在一艘豪华的邮轮之上，这艘大邮轮，载着将近七百名游客，正在作环游世界的航行——这种航行，甚至是没有目的地的，只是在旅途中，经过一些著名的沿海城市，便停泊下来，玩些日子，然后再启航，又到下一个城市。
这种方式的环游世界，自然十分舒服，可是也十分费时间，至少要三五十天，而且，费用极其昂贵，所以青年人决不参加，中年人也绝少参加，老年人参加的很多——不过要注意，白老大在邮轮上，参加了这种形式的旅行，绝不是因为他年纪大了，而是另有原因。
原因说来十分孩子气，或许人到年纪大了，会有返老还童的现象，白老大会到邮轮上去，是因为他和一个人打了一个赌。
（白老大性烈如火，不是很受得起激，所以，也十分容易和人家打赌。）
和他打赌的是另一个老人，年纪和他差不多，脾气一定也和白老大相去无几，不然，怎么两个都活了将近一世纪的老人，会因为小事而争吵起来，终于形成非打赌来解决不可的局面呢？那另一个老人，在工作上早已退休，可是仍然拥有一家大轮船公司的大多数股权，是世界上著名的富豪，简单一点来说，也就是拥有白老大后来搭乘的那艘邮轮的船公司的真正主人，哈山先生。
哈山先生是一个传奇人物，他究竟是什么地方人，连他自己也说不上来，他和中国很有点关系，因为他是被一个犹太富商，从上海的一间孤儿院中领养出来，接受教育而长大的。
他之所以会被那个犹太富商领养，原因说出来也十分滑稽——虽然他三岁，外形看来，已明显地不是中国人，眼大鼻高，皮肤却又黝黑，那是中东一带的人的特征，犹太富商便也把他当作是犹太人了。
哈山后来常开自己的玩笑，说：“犹太人和阿拉伯人，外型看来都差不多，都是在那一带生活的，我可能根本是一个阿拉伯人，却被当作是犹太人，这和一个男人从小被人当作女人养大，实在没有什么分别，是一宗荒谬的错误！”
阿拉伯人也好，犹太人也好，哈山其实都不在乎，因为他根本无法确定——孤儿院中没有任何记录，他在未满月时就被人弃置街头，那一年冬天，上海最低温是摄多零下六度，作为一个弃婴，他没有冻死，真是奇迹。
白老大和他相识甚早，大家十多岁的时候，在上海，就由少年人的打架，打成了相识。别看哈山的样子，没有一点像中国人，可是一开口，那一口流利的上海话，尤其是讲起一连串的粗话来，也真的能叫人愕然。
到了二十岁之后，两人各奔东西，互有发展，抚养哈山的那个犹太富商，可能早已看出哈山聪明绝顶，非同凡响，所以对他很好，也有可能，暗中留下了一部分财产给他去发展，那犹太富商，富可敌国，就算只留下一点点，也是庞大的数字，再加上哈山的经营本领，自然哈山很快也成为富豪。
当哈山和白老大各自三十出头之后，两人倒也合作过几件事，例如大批的军火交易，大规模的战时的物资交易和破坏活动等等。
总之，他们是从小就相识的好朋友，白老大退隐法国南部之后，定居在巴黎的哈山，时常来探望他，两人不论在什么地方，都高谈阔论，上一分钟是流利之极的法语，下一分钟，就用在法国谁也听不懂的上海话，使得在他们身边的人为之侧目，以为这两个老人，来自外星。
两人有这样的交情，居然为了一言不合，还要打赌，付诸行动，因此也可知这两个老人的少年心境。
他们打的是什么赌呢？完全从闲谈开始，那天，哈山自己驾着他那辆鲜红色的跑车，一路上逢车过车，来到白老大的小农庄，意气风发之极，对白老大道：“你不应该在这种乡下地方孵豆芽，到外面见见世面去！”
“孵豆芽”是上海话，就是说人没有事情做，一到晚躲在家里的意思。
白老大一听，心中已有三分不喜欢，心想，花花世界，我白老大还有什么没见过的？但是碍在大家都是老朋友，所以他中没有立刻发作，只是面色也就有点不很好看，双眼向上略翻：“有什么好看的？”他顺手一指哈山驾来的那辆跑车：“像这种东西，一个甲子之前，已经白相得不要再白相了！”
“一个甲子”是六十年，“白相”就是玩，那自然是白老大对哈山刚才的话，表示不满。
哈山一扬眉，他的眉极浓，年轻时，因之常有人说他像泰隆鲍华——一个三四十年代的好莱坞大明星，他也很以此自豪，所以一直养成了动不动就扬眉的动作，以突出他面部的特点，至老不变，他扬眉的动作相当夸张，说的话也很夸张“要是你见识过我那艘新的邮轮，你才知道船可以大到什么程度。”
白老大立即学着他的样子，也夸张地扬了扬眉，同时，打了一个哈哈：“是么，我知道有一艘船极大的！”
哈山再扬眉，不服气：“大到什么程度？”
白老大比比手势：“一个在船头工作的人，生了一个儿子跑去通知在船尾上工作的朋友，等到他回来，他儿子已经结婚了！”
白老大说完，已忍不住轰笑了起来，哈山的脸色，也就不怎么好看。
白老大刚才的笑话，其实并不好笑，但是那都是一个上海颇出名的老笑话。老笑话听起来有亲切感，好笑的程度也格外高些。
哈山冷冷地道：“一点也不好笑，你没有真正见识过大船有什么好说的？”
白老大摇头道：“你不必激我，我才不会像那些傻瓜那样坐船去旅行，每到吃晚饭还要穿上礼服，浪费生命在海洋上晃来晃去，留着你自己去见识吧！”
两个老人话说到这里，已经很僵了，哈山还道：“你这种乡下人，保证一上我这新邮轮，就晕头转身，七荤八素，连东南西北都分不清！”
哈山若是单这样讲，还不要紧，可是他在这样说的时候，还伸手指向白老大的鼻尖——
幸而哈山的指尖和白老大鼻尖之间，还有大约一公分的距离，若是一下子碰了上去，两位老人家只怕就要大打出手。
白老大狠狠盯着哈山的手指。“移开你的脚爪，一条小破船，也来吹牛皮！沉在水里，只怕也没有人来捞！”
哈山的事业，很大部分是靠航运起家的，所以他对船有探厚的感情，这句话，伤害了他的感情，也伤害了他的自尊心。
而且，白老大最后那句话，还是有典故的，典故和他们两人有关，也和一桩历史事实有关。
第二次世界大战才爆发时，交战的双方，组成了同盟国和轴心国。轴心国的主要国家是德国、意大利和日本，当时上海的租界势力，则是同盟国的英国和法国。恰好有一艘意大利邮轮，那时停泊在上海的外滩，宣战令一下，自然要把它扣留。意大利邮轮的船长，漏夜把船弄沉，不肯交到同盟国之手。
这艘邮轮极大，沉没之后，整个翻转，船底向天（就像有一部描述巨轮翻转的海难电影一样），整个船底储红色露在外滩的海面之旁，人来人往，个个可见。
许多冒险家都想把这艘巨轮捞起来，因为传说，这艘巨轮中，载有大量的金块，都是轴心国在上海的财产，要由这艘船款走的。
可是船实在太大，经过许多方法尝试，都未能成功，后来日本军队入侵上海成功，并且收回租界，整个上海，变成了日本人的势力范围。日本皇军想出来的办法是，用粗大之极的铁动，缠住船身，再把铁链伸延到岸上，绕过建造在外滩上的巨大建筑物上，再用绞盘去绞动铁链．经历两年了久，才把这艘巨大的邮轮，翻了过来，那些大厦由于承受的力量太重，竟然都有轻微的倾斜。
当时，日本军方进行这项巨大的工程，就由哈山组织的一间公司承包进行。在工程一开始的时候，哈山就找到白老大，两人一起商量“摆日本赤佬一道当”（让日本鬼子上当），他们的计划是，趁工程进行之便，派出优秀的潜水人员，先潜进邮船内部去，把船上的黄金和其他贵重物品全部弄走，等到船捞起来的，让日本人只得到一只空船壳子！
白老大自然同意，两人就照计划实行，两年来，潜进部轮内部外过一千人次，可是什么也没有发现，一直到船翻正，白老大和哈山也无法知道邮船上是不是真的有大量金块存在。
他们永远也无法解开这个谜了，因为这艘船翻正之后，日本人大肆庆祝，准备将之拖回日本。
邮船才拖出吴淞口，就遇上了同盟国的大群轰炸机，不知多少吨炸弹投下来，那艘船从此沉入海底，再也没法捞得起来了。
这一次行动，哈山和白老大都亏了老本，两个人都生性好强，要面子得很，像这种“触霉头”（倒霉）的事情，两个人都绝口不提好几十年了。
这时，白老大忽然用不屑的语气，一副不怀好意的神情似有意似无意地提起了打捞沉船，哈山满面通红，大大沉不住气，挥着手：“我看你，说起来好像是什么事都经历过，只怕叫你在邮船上找一个人，你就找不到……”
白老大悠然：“三五分钟自然找不到！”
哈山的脸涨得更红：“给你八十日，那是邮轮环球航行的日子，你也找不到。”
白老大仰天大笑，表示那是天方夜谭，绝无可能，所以不必置答。哈山却认了真：“要是一个人躲起来，你在八十天之内，能把他找出来，我那条新船，就是你的了！”
两人你一句我一句，本来越说越快，说到这里，忽然停了下来。
白老大缓缓转着手中的酒杯，盯着流浪一样的酒。也不知道他会轻些什么——后来，知道他想的是：弄一艘大轮船来。自己没有什么用处，送给小孩子玩玩，也是好的。他慢吞吞地问：“这艘船的造价是多少？”
哈山脸红脖子粗，弹眼碌睛：“两亿英镑——怎么，够你行动了吧？”
白老大喝了一口酒：“勉强！”
接着，白老大也一伸手，指尖和哈山的鼻尖之间的距离，也是一公分：“你上船去躲着，看我把你拎出来！”
他不说“找出来”，“揪出来”，而说了一句上海话“拎出来”，含有相当程度的侮辱性，有略作说明的必要。
本来，“拎”这个动词，在上海话之中，就是用手提一样东西之意，没有什么，特别，也说不上什么侮辱性。可是，上海，别看早就是繁荣之极的大城市，但其实，城市建设相当差，卫生设备更差，许多地方，根本没有抽水厕的的设备，用的是中国人传统的马桶。
（一直到现在，二十世纪八十年代了，最近的统计资料透露，上海至少还有八十万居民，在使用这种马桶来解决大便问题，落后得真叫人吃惊！）
马桶盛载了粪便之后，每日要清理，于是每日清晨，便有工人推着粪圜，沿街或走进弄堂去叫，去逐家逐户来清理粪便。
这类工人一面走，一面大叫的便是拖长声的：“拎——出来！”
哈山在上海长大，怎有听不出来之理，他大喊一声：“你要是输了，该怎么样？”
本来，这两个老头子吵将起来，事情和我，卫斯理，可谓风马牛不相干，全然没有关系，他们在法国南部争执，我在上万公里之外，真个是稳如泰山，连眉毛都不会跳动一下。
可是天下偏偏有那么荒唐的事，人家说城门失火，殃及池鱼，也得那个池接近城门才是，我人在万里之外，却也被拖了进去，真正是冤哉枉也之至了！
荒唐事先由白老大发起，哈山一问他输了便输什么，问得也有道理，因为他拿出来的赌注，是一艘造价两亿英镑的大邮轮！
白老大自然没有哈山那么多钱，可是他也绝不自卑，在慢条斯理，喝了三杯酒之后，伸手在他自己的大腿上用力一拍，大喝一声“有了！要是在八十日内，在那只船上找不着你，就叫我女婿卫斯理，陪你八十日！”
这种“赌注”，简直是荒谬之极了，也亏白老大想得出来。
而更荒谬的是，哈山一听，居然大叫一声，也伸手在自己的大腿上重重一拍，立时向白老大伸出手来，白老大也伸手，他们两人并不是“击掌为誓”，而是各自伸出了尾指，用力勾了一句——上海小孩子为了表示合作的决心，就有这种勾手指头的动作，一面勾手指一面还念念有词，有一套说词，起着誓言的作用。
两人决定了之后，再也不提，开杯畅饮，谈些当年发生的令人高兴的事，白老大又提及了奇人卓长根——这个秦朝人的后代，令得哈山大有兴趣，可是白老大又只说了一个开头，就说：“下面的事，叫卫斯理讲给你听！”
接下来直到天黑，白老大向哈山说些瞎七搭八的事，例如一大块木炭居然要等体积的黄金才肯交换，原来木炭里有一个鬼，又例如进了大厦的电梯，电梯竟然一直向上升，再不停止。再例如一个人总是做同一个梦，梦境竟然就是他的前生，以及每个人的行为，是好是坏，都由这个人的脑部活动所产生的能量，被记录着，到时候就有报应之类。
白老大把每一件稀奇古怪的事，都只说了一个开头，然后，就说：“详细情形，等卫斯理告诉你！”
白老大说的，都是我许多奇遇中的一些事，倒是桩桩都曲折离奇之极。
原来哈山最大的嗜好，便是听各种怪诞曲折，奇异古怪的故事，可以听得废寝忘食，手舞足蹈，在其中得到无穷的乐趣。
像哈山这样身分的人，一生之中，什么都有了，他自己的经历，也丰富莫名，再要有能够吸引他的故事不是易事。
哈山从白老大处知道我有许多奇异莫名的遭遇，早就想“重金礼聘”我专门去替他讲故事，向白老大提出了好几次了。
白老大素知我的脾气，一定不会答应，所以连提都没有向我提过，每次都支吾以对，把他敷衍了过去，可是却又总透露一点我的经历，让哈山听了，心痒难煞，欲知究竟。
事后，白老大还十分得意，扬着头，呵呵大笑，声音宏亮之极，指着我和白素：“姜是老的辣，你们小孩子，学着一点！我一直向哈山提卫斯理的奇遇，只是下一着闲棋，怎知道有用？哼，要不是我下了一着闲棋在那里，叫哈山对卫斯理大有印象，怎么会我一提出来叫卫斯理陪他八十天，他立刻就接受了？”
若是换上第二个人，我早已翻脸了，可是对方是白老大，能说什么呢！想不说话却不行，白素在我背后重重指了一下，我就连声道：“是！是！你老人家深谋远虑！”
后来，白素还骂我：“看不出你这个人那么虚伪，连说两声‘是’也够了，还说什么‘深谋远虑’！”
处世的学问大焉哉，后生小子，倒真的不可不学！
白老大和哈山打赌，把我当作赌注一事，我在后来才知道，白老大和哈山一起上船的时候，并没有告诉我——他想得很对，根本不必告诉我，因为一只邮轮再大，有八十日的时间，要找出一个自小就相识的人来，应该绝无困难，更何况他们后来又讨论了许多细节问题，如同一方不得化装，不得被发现藏身之处后不出来。另一方不得暴力威胁船员透露消息之类。
两个老人家，除非不玩，一旦起了劲，玩得十分认真。
八十日一次环球旅行，每次的起点，是在法国的马赛港，以哈山的地位，要安排这样的游戏，自然再简单也没有。白老大表面上按兵不动，若无其事，可是也早已侦骑四出，有了安排。
他得到的情报相当多，听来令人咋舌，大邮轮的全部设计图，照说是船公司的绝对机密，可是白老大也有办法把全部电脑资料弄了出来，输人了他准备随身携带上船的小型电脑中，那也就是说，白老大手头所有的资料，丰富之极，他只需按下键盘，电脑终端机的荧光屏上，就会现出有关这艘邮船的一切，包括平面图在内。
白老大也知道，在邮轮泊在马赛港的当晚，全体船员，一共超过四百人，都得到哈山的招待，哈山包下了一家豪华酒店，招待船员。在宴会前后，哈山和高级船员，都有过密谈。
哈山要躲在船上不被人发觉，自然需要依靠船员的掩护，他要进食，也需要一定程度的活动，没有船员掩护，十分容易被白老大“拎出来”。所以，他必然要有一番十分严密的布置。
白老大也不甘后人，找到了在船上担任二级管事的华裔法国人，作为内线——他和哈山的协议细则，只说不能暴力威胁船员，没有说不能高价收买船员，白老大要那人把哈山的布置说出来。
可是那人却目瞪口呆，说的话大出白老大的意料之外：“哈山先生要躲在船上？我没有听说有这回事，要是有我一定会知道，我负责船上的所有给养，哈山先生总不能八十天不吃东西。好的，上了船，一有消息，我立刻向你报告！”
白老大一时之间，难以判定那人所说是真是假，反正有八十日的时间，为了防止哈山出狡猾，例如根本不在船上之类，两人一直在甲板上，直到船离岸之后，哈山向白老大大挥手告别，白老大在甲板上多逗留一小时，好让哈山去躲起来，一切，和一般儿童所玩的捉迷藏游戏无异。