在上一个故事《活路》告一段落之后，还有一段对话，需要记述。
这一段对话，和另一段对话，可以算是这个故事的一个引子。虽然在故事的情节上并无关联，可是在故事想要表达的观念上，倒是一以贯之的，所以，也不能算是赘言。
第一段对话，发生在我和沈魂之间——沈魂，是我对沈万三灵魂的简称；沈万三是历史上着名的明初豪富，拥有聚宝盆，富可敌国。
那是在《活路》这个故事告一段落之后的事，沈魂和我们告别，我问他：“你是不是已经决定要走活路了？”
他迟疑了一下，作出的回答，令我啼笑皆非，他道：“我……还要考虑考虑！”
我叫了起来：“还要考虑？你还要考虑多久？你没有听说吗？只要放下，就可以走上活路，你还有甚么放不下的？你亿万家财，早化为乌有；你的聚宝盆也已被皇帝打碎，你已死了几百年，你现在甚么也没有，还有甚么放不下，要考虑的？你还要考虑多久？你已经考虑了几百年！”
由于沈魂的回答，太出乎我的意料之外，所以我连珠炮也似的问题，也愈问愈是激动。
虽然他的去路如何，和我一点关系也没有，我也不是特别关心他，但是我性子急，对于他这种犹豫不决的性格，很是不耐烦。二来，我实在好奇，不明白他在如今这种情形下，还有甚么放不下，还要考虑的。
沈魂沉默了片刻，才道：“就算考虑再久，对我来说，也不是问题——对人来说，几百年已经是历史了，可以终结好几十代生命，但对我来说，那……时间不算甚么，这一点，你不会明白的。”
我吸了一口气，确然，时间这个来无影去无迹抓不住摸不到看不见的东西，是一个极度怪异的存在，对于一切生命形式来说，重要无比，甚至是在主宰的地位——一切生命，都受它的控制；一切生命，都在时间的过去中，逐渐消失，归于死亡。
可是，“时间”究竟是甚么东西？是一种甚么样的存在？何以产生？如何产生？却没有人说得上来！
只有我的朋友罗开，人称“亚洲之鹰”的，告诉过我，时间是一个大神，这时间大神主宰着一切生命的死亡。时间大神是一个看不见摸不着的巨轮，在它的转动过程中，一切生命，归于终结。
罗开还坚称，他曾和时间大神展开过十分可怖的斗争——我不是不相信他的?，只是对他所说的那些，无法深切了解。
事实上，连罗开本身，也无法具体地说出，时间大神究竟是怎么一回事。
沈魂这时的反应，至少使我明白了一点，时间对生命有作用，但对存在形式如灵魂，就没有作用，或者作用不同了。
在和灵魂的沟通经历之中，我颇有和积年老鬼打交道的经验，所有灵魂，似?都可以摆脱时间的规范。所以，沈魂说，时间对他来说，不成问题。这一点，我虽然因为不是灵魂形式的存在，还有生命，无法完全理解，但至少还可以接受。
可是，我仍然不明白，他还有甚么放不下，以致还要考虑的。
我再次把这个问题，提了出来。
沈魂叹息：“我当然有放不下的，在生前有了那么可怕的经历之后，现在，我是说，我的现状，可以给我……一种大乱之后安定的……感觉……”
我大叫了起来：“天！你家破人亡，失去了一切，还会有这种感觉！”
沈魂恼怒：“你又不是我，怎么可以否定我的感觉！”
我呆了半晌。
我明白了！
人，没有放得下的！或者说，要一个人做到“放下”，那太难了！
旁观者清，看得出这个人实在没有甚么可以放不下的了，应该轻而易举，就可以放下了，放下了之后，他可以自在逍遥，走上活路。可是当局者迷，这个人总感到自己还有很多担子还是要挑着，哪里放得下。
一般总以为，这个人死了，总可以放下了吧——不放也得放了，人都死了，?有甚么。
岂不知就算死了，一样放不下，放不下就是放下下，活着如此，死了也如此。死了之后，是另一种方式的存在，那是“现状”。放不下的，就是“现状”，即使这个“现状”再坏，可是一样放不下。
虽然那种“活路”，确实是虚无缥缈了一些，全然无法想像是怎么一回事，可是先要人放下现有的，那就难于登天了！
佛家的精义，有“放下屠刀，立地成佛”之说，何等简单明了，可是“屠刀”，古往今来，有多少人能放得下？
沈魂的回答，给了我很大的启发：这“屠刀”，真是难放得下。新发于研，锋利无比的好刀，固然舍不得放下；就算是生了锈的烂铁片，也一样要紧握在手中，其实，是深埋在心中。
等到大限一到，人死了，总以为一了百了，甚么也没有，不放也得放了吧，岂知也不然。
以前，我只知道放下或不放下，是人的主观愿望，所以很难做到。但死亡却是客观上必然发生的事实，任你是三皇五帝，也终须一死，死了之后，不放也得放，所以，终须一放，何不早放？
现在才知道，死了也不是那么容易放，明明甚么都没有了，可是还紧紧抓住那虚无缥缈的“感觉”不放。
相形之下，自然也可以明白何以世上有那么多七老八十的老人，走起路来已如风中残烛，还要营营役役，为名利奔波了。
要叫人放下，明知可以走上活路，那也只是一种说法而已。
我当时呆了好一会，才道：“那你就去慢慢考虑吧！”
沈魂最后给我感到他的反应，是发出了一声长叹，也不知道他究竟是为了甚么在叹息。
这是第一段对话。
第二段对话，也和我记述过的一个故事有关，那故事题为《算帐》，提出了一个说法：每个人的一生，所有的一切行动，都是早已设定了的。
这个说法，我一个在义大利的朋友，表示不服，他特地来电话和我讨论。
他道：“你提出的这个说法，很有问题。”
我道：“请说得具体一些。”
他道：“好。譬如说，一个人一生吃饭若干，是设定的，他可以每餐少吃一半，那么，他的寿命不是就可以延长一倍了么？”
我叹了一声：“和你这种人讨论问题，很是无趣。既然一切都是早已设定的，那么，就是“一切”——包括了他忽然会动念少吃一半饭这一点在内，所以没有用。他如果起了这个念头，并付诸实行，这一切也早在设定之中，不是他的创作，一切仍是照设定的行事。”
那朋友闷哼了三声：“我不信。”
我也哼了三声：“我有要求你相信么！”
那几近不欢而散了。确然，有不少人和这朋友相似，老是把“你这么说，我不信”挂在口上。老兄，我甚么时候要你信过。
你不信，是你的事，根本不必让我知道。
这是第二段对话了，言归正传，这就开始这个故事。
这个故事开始于一个电话。
当我书房那个极少人知道号码的，又有特殊响声的电话突然响起来时，我在床上，老大不愿意地翻了一个身，看了看时间，是凌晨四时三十八分。
我一跃而起——这样的时间，有人打这个电话给我，那必然是有要紧的，或是很特别的事。
瓣壁沙漠曾几次要把我这个电话，接在一个如同手表大小的随身听电话上，可是我却一直没有答应，我甚至连普通的随身电话也拒绝使用。因为我觉得那东西像是一个怪物，可以使他人随时骚扰你的安宁，我不想做人做到这一地步，所以才不肯用。
但这时，想想若是电话就在我的手腕之上，多少也有点好处，可以不必起床了。
我急步走向书房，白素也醒了，发出了一下声音——这声音，在别人听来，可能亳无意义，但是我却知道白素在向我表示：不论发生甚么事，她都会支持我！
一进书房，在静寂之中，电话声听来更是惊天动地。我一伸手，拿起电话来，就大声道：“好了，是哪一位仁兄大人？”
?打这个电话来的，一定是和我极熟的朋友，所以我也不必掩饰在这个时候，被人吵醒的不满。
电话那头，却传来一阵“咭咭”的笑声，一听这样轻松的笑声，我就不禁一怔，因为那绝不是有急事的人所能发出来的。
随着笑声，一个清脆的女声道：“不是仁兄，是仁妹；不是一个，是两个。”
我明知那是两个人在说话，可是我分不出哪一句是哪一个说的。
事实上，不等她们开口，才听到她们的笑声，我已知道是甚么人了。
除了良辰美景，还会是谁。
这对奇特无比的双生女，自从在《爆炸》这个故事之中，和她们相遇过之后，一直没有联络，忽然有了电话，也很令人高兴。
我打了一个呵欠，才道：“好呀，两位仁妹，夤夜来电，有何见教？”
两人仍是不断笑着，一面笑一面说：“对不起，把你吵醒了，白姐在吗？”
原来是找白素的，这时，白素已在书房门口，我向她做了一个手势，按下了一个掣钮，以便听到她们之间的对话。白素接过了电话来，才“嗯”了一声，就听得良辰美景抢着道：“白姐，你可是精通手语的？”
我呆了一呆，不错，白素精通手语，可是，就为了这个问题，她们值得在凌晨四时打电话来问？
白素却没有回答——我起初不明白，这个简单的问题，何以她还要想了才能?答，但立即就知道了，问题其实殊不简单，这证明在心思缜密方面，白素始终胜我一筹。
她在想了一想之后，道：“普通的一些，我自问可以应付。”
良辰美呈立时叫了起来：“天！原来手语真有好几种！那专家倒不是胡说，冤枉他了。是啊，有可能连白姐也不懂那手语呢！”
她们两人自顾自说话，乱七八糟，好在我和白素都习惯了她们的这种说话方式，但我仍然不明白，究竟发生了甚么事。
要是我在和她们对话，早就喝令她们快些切入正题了，可是白素的耐性好，并不发问，反倒是她们又问道：“手语还有特殊的么？”
白素道：“有，有的只是少数人自创的，和江湖切口相类似。更有的是两个人之间才明白的，那多数是夫妻、双生子、兄弟姐妹之间才用的，别人自然无法明白他们自创的手语。”
白素的这一番话，连我也长了见识，良辰美景突然又转换了话题，问：“白姐，你可曾听说过‘四巧堂’？”
她们接着又解说了“四巧”这两个字。
白素一扬眉：“那是很久之前，一个由聋哑人组成的帮会。你们怎么会知道的？这帮会会众极少，取人极严，要死一个会众，才能补充一个，会众之中，颇有能人，你们怎么知道的？”
良辰美景又叫了起来：“原来真有四巧堂这名堂，这个怪了！”
听到这里，我再也忍不住了，大声道：“究竟是怎么一回事！”
良辰美景的回答，却是我再也想不到的，连泰山崩于前而色不变，一向行事镇定之极的白素，听了之后，也大是错愕。
良辰美景的回答竟然是：“我们两个，成了一个四巧堂高人手中的人质！”
这句话，虽然再简单也没有，可是一时之间，我真的难以理解。
首先，“成为人质”这绝不是一件愉快的事，就算没有枪口对准了太阳穴，也多半有利刃加颈。可是良辰美景却一直有说有笑，而且，笑得很是轻松，一点也不像是落到了他人手中。
其次，她们两人是何等样的身手，就算打不过人家，要脚底抹油，溜之大吉，那是轻而易举的事，怎么就那么容易叫人抓了去当了“人质”。
其三，甚么四巧堂不四巧堂的，这种江湖帮会，大都是三五十年之前的事，早已风流云散，没有仅存者了，哪里还会有甚么活动。
所以，我第一个反应是：两个小丫头，又在胡说八道了！
可是，我一看白素的神情，严肃无比，我也就不敢贸然发表意见。
因为我知道，白素对于江湖上各种古里古怪的帮会组织等等，知之甚详，她?她父亲白老大两人，简直是这方面的小百科全书。
我听也没有听过“四巧堂”这个名词，她一听就解说出所以然来，可知其中必有古怪。
只听得白素沉声责问：“你们曾欺侮残疾人来着？”
良辰美景急道：“没有啊，我们怎么会做这种无聊之事。”
白素松了一口气：“那就好，事情就有商量。”
我哼一声：“事情本就没有甚么大不了，这两个小丫头，不知在闹甚么鬼！”
良辰美景叫了起来：“那四巧堂的高手说，若是不听他的话，要有几百人死于非命！”
我愈听愈不像话，怒叱道：“叫那人向我说话！”
良辰美景又笑了起来：“他又聋又哑，只会特种手语，怎么能在电话中和你讲话？”
这时，白素狠瞪了我一眼：“你们把事情经过，好好说一遍。”
良辰美景道：“只怕在电话中说不明白，你要来才行。”
白素吸了一口气：“好，我来！”
她一面说着，一面已回卧室去换衣服，我失声问：“你们在哪里？”
良辰美景道：“机场。”
我火冒三千丈：“哪里的机场？”
良辰美景却笑得欢畅：“当然是本市的机场，卫大哥，你也来，事情怪得很。”
我没好气，用力放下电话。白素动作快，已换好了衣服，并且向我抛来了外套和长裤。我一面下楼，一面穿上，动作难看，狼狈不堪。
看白素很是焦急的样子，我不以为然，上了车，就道：“别紧张，这两个小鬼头，花样多得很，我才不相信她们成了人质，身陷险境！”
白素笑了一下：“看来确然不像，不过也难说得很，因为那四巧堂中的人，行事……乖张得很，不能以常理度之。”
我道：“怎么一回事，听起来，有点像是武侠小说中的情节。”
白素缓缓摇着头：“他们全是聋哑人、残疾人，在世上，自然难免受人欺负，所以行为偏激。他们第一代创始人，在清乾隆年间，得遇高人，听说那是一个女子，还是独臂神尼的再传弟子——”
我听得兴趣盎然：“好哇，那是明清八大侠之中，哪一位的徒弟？”
所谓“独臂神尼”，是明朝亡国之君，崇祯皇帝的女儿长平公主，所收的八个徒弟，在江湖上赫赫有名，人称“明清八大侠”，倒也不尽是稗官之言，而是确有其人，大有其事的。
白素道：“应该是吕四娘，但年代久远，已不可考查了。”
我道：“好家伙，和雍正血滴子也扯上了关系！”
白素狠狠瞪了我一眼，我说道：“对不起，我并无轻视之意。”
白素叹了一声：“这四巧堂中的人，最多的时候，也不超过五十个，却是人人各有所长。他们最恨的是欺躏残疾人的行为，一教他们遇上，虽然犯事的是小?子，也绝不肯放过——”
我听得悚然，也大是反感：“那他们会如何对付？”
白素道：“爸告诉我，他们花长时间在对毒物研究过程中——那是他们自卫的方式，因为他们毕竟不如正常人，所以要另辟途径，谋求发展。”
我心知白素对各色江湖人物，都很尊重，所以一句话在口中打了一个滚，并没有说出来。
我想说而没有说的话是：想不到和毒手药王，也大有关连。
白素续道：“他们的独门毒药，很是古怪，能令人在短时间内变成残疾。譬如说，他们知道有人在欺侮聋哑人，就逼那人服毒，服了毒药之后，那人便有十天八天，或是一个月半载，耳不能听，口不能言。那意思是叫那人也尝尝做聋哑人的苦况滋味，看他以后还会不会再去欺侮又聋又哑的可怜人。”
我听了之后，不禁默然，因为这样的行为，似乎很是公平。
我只是问了一句：“过后呢？”
白素道：“他们对药物的控制，得心应手，到时，那人就恢复了正常。”
我摇头：“这只怕也是传说，若是有人欺侮失去了双腿之人，难道他们也能令那人断了双腿一个月，到时又再长出两条腿来？”
白素道：“你倒真能夹缠不清——他们能令那人下肢麻木，动弹不得，一如失了下肢。”
我仍然摇头：“传说而已，岂可足信！”
白素悠然道：“我还很小的时候，爸带我去见一个老朋友，那老朋友是一方大豪，爸去了之后，他家人却说他不见客。他和爸是极熟的，爸一路骂，一路闯了进去，谁也阻不住——”
我听白素说着，也不禁神往，想想白老大行事的作风，一定是惊天动地之至。
白素续道：“等到闯进内堂，见到了那老朋友，不禁大吃一惊。本来那老朋友是昂藏七尺之躯，神威凛凛的一条汉子，这时却弯腰拱背，十足是一个驼子，模样怪之极矣，我爸一问之下——”
我挥言道：“莫非他因为欺侮了一个驼背人，所以被四巧堂的人处罚的？”