这个时候，史瓦兹正在“芝加矫正所”地下第二层的一间囚室中。他躺在一张坚硬的长椅上，心中感到忐忑不安。
这个通称“矫所”的地方是个巨大的象征，象征着教长与他身边的人在地球上掌握的权力。它是一座高大、有棱有角的石质建筑，其幽暗的气氛压倒附近驻军的军营，正如同它的阴影紧紧笼罩地球上的罪犯，远比帝国使不上力的权威更加有效。
过去数世纪以来，有许多地球人关在这里等候审判。这些人或是伪造、逃避生产定额，或是活过自己的时限，或是姑息他人这种罪行，或是犯了意图推翻地方政府的大罪。有些时候，过分开明且通常闲着没事的帝国政府，会对地球司法的些微偏见不表赞同，此时行政官有可能取消某项判决。不过这么一来，就代表革命即将爆发，或至少会引起暴动。
通常，当古人议会要求判处死刑时，行政官总会让步。反正倒霉的只是地球人……
这一切的历史背景，约瑟夫·史瓦兹自然一概不知。对他而言，直接的视觉仅能看到一间小囚室，四周的墙壁只透出暗淡的光芒，家具只有两张硬长椅与一张桌子，此外就是一处充作盥洗室兼卫生间的小壁凹。没有任何可见天日的窗户，通风孔送来的空气则相当微弱。
他摸着秃顶周围的一圈头发，满怀悲伤地坐起来。这场毫无目的地的逃亡（他在地球哪个角落能安然无事？）很快夭折，过程并不愉快，最后他被带到这里来。
至少，他还可拿心灵接触解闷。
不过，这到底是好是坏呢？
当初在农场的时候，它是一种奇异而令人不安的能力，他不知道它的本质，也未曾想过可能的应用。现在，它却是个潜力无限的能力，值得好好研究一番。
若是一天二十四小时无所事事，只能默想自己遭到监禁的事实，那是很容易使人发疯的。事实上，他可以接触到来往的狱卒，并将心灵纤丝伸向隔壁走廊的警卫，最远甚至能延伸到远处的所长办公室。
他巧妙地将那些心灵翻来覆去，在他的检视下，它们像胡桃一样碎裂——从干燥的外壳中，稀里哗啦落下无数的情感与观念。
在这个过程中，他学到许多地球与帝国的状况，比他在农场两个月的时间学到的（或说可能学到的）还要多。
当然，在他获知的各个事项中，有一点一而再、再而三地重复，绝不会有丝毫误解，那就是：
他注定要命丧于此！
根本没有任何机会，没有疑问，也没有保留。
可能就是今天，也可能是明天，反正他死定了！
这种想法不知不觉变得根深蒂固，他却几乎怀着感激的心情接受了这个事实。
囚室的门打开了，他立刻紧张兮兮地站起来。一个人或许能理智地接受死亡，思想的每一部分都已坦然接受，但身体就像一头原始的猛兽，对理智根本毫无概念。时候终于到了！
不——不是。进来的这个心灵接触不含任何杀机。他只是一名警卫，手中紧握着一支金属棒，史瓦兹知道那是什么东西。
“跟我来。”他厉声道。
史瓦兹一面跟他走，一面思索着自己的奇异力量。在警卫能使用武器前，在他可能察觉该动武前，自己早就能无声无息、毫无预警地发动攻击。他的心灵已经抓在史瓦兹的精神手掌中，只要轻轻一捏，它就会立刻报销。
但为何要那么做？然后必定会有其他警卫赶来，他一次能对付多少人？在他的心灵中，究竟有几双无形的手掌？
因此，他一直乖乖跟着警卫走。
他被带到一间很大、很大的房间。已经有两男一女在里面，他们都像死尸一样摊开四肢，分别躺在三个很高、很高的平台上。但他们不是死人，因为三个活跃的心灵显而易见。
麻痹了！熟人吗？……他们是熟人吗？
他停下脚步向三人望去，警卫却用力一拍他的肩头：“上去。”
室内还有个空置的平台。警卫心中毫无杀机，因此史瓦兹爬了上去，他知道将会发生什么事。
警卫用金属棒一一碰触他的四肢，一阵刺痛后，手脚便脱离他的身体。他现在只剩下一颗头颅，不知道悬挂在什么上面。
他开始转头。
“波拉，”他叫道，“你是波拉，对不对？就是那个女孩……”
她点了点头。他未曾认出她的心灵接触，因为两个月前，他尚未察觉它的存在。那个时候，他的精神力量只发展到对“气氛”敏感的阶段。如今回想起来，他记得一清二楚。
但从她的心灵内容中，他能获悉很多事情。躺在少女旁边的是谢克特博士，最远的那位则是贝尔·艾伐丹博士。从这名年轻女子的心灵中，他能窃取他们的名字，感知他们的绝望，品尝到每一分恐怖与惊惧。
一时之间，他对他们十分同情。接着，他想起他们是谁，以及他们三人的身份，于是他硬起了心肠。
让他们去死吧！
他们三人躺在那里已经将近一个小时。这间大厅显然是供几百人集会之用，他们几个囚犯被关在一角，几乎就像不存在，显得相当冷清孤单，彼此间也没什么好说的。艾伐丹感到喉咙好像在冒火，他不停来回转头，那是他全身唯一还能动的部分，但那样做毫无作用。
谢克特闭着双眼，苍白的嘴唇紧紧抿着。
艾伐丹拼命悄声唤道：“谢克特，谢克特，我在叫你！”
“什么？……什么？”那顶多只算微弱的耳语。
“你在干什么？要睡着了吗？想一想，老兄，好好想一想！”
“什么？有什么好想的？”
“这个约瑟夫·史瓦兹到底是什么人？”
此时响起了波拉的声音，听来细弱而疲倦：“你不记得吗，贝尔？当初在百货商店的时候，就是我第一次遇见你——好久以前。”
艾伐丹用力扭动颈部，发觉能痛苦地将头抬起两寸，刚好看得见波拉脸孔的一小部分。
“波拉！波拉！”假使他能向她走去，那该多好——过去两个月他都能那样做，却让机会白白溜走。她也正在望着他，她的微笑那么孱弱，好像一尊雕像脸上的笑容。他说：“我们一定能渡过难关，你等着瞧。”
她却开始摇头。然后他的颈子撑不住了，颈部肌腱感到一阵剧痛。
“谢克特，”他又道，“听我说。你是怎么遇到这个史瓦兹的？他为什么会是你的病人？”
“因为突触放大器，他是一名志愿者。”
“他接受了改造？”
“是的。”
艾伐丹在心中反复思量这件事：“他为什么会来找你？”
“我不知道。”
“可是——他也许是一名帝国间谍。”
（史瓦兹将他的思绪看得很透彻，这时不禁暗自笑了笑。他什么也没说，决心继续保持沉默。）
谢克特将头摇来摇去：“一名帝国间谍？你的意思是，因为教长秘书那么说。哦，胡说八道。而现在又有什么分别呢？他现在跟我们一样无助……听我说，艾伐丹，或许，如果我们先串通好口供，他们就可能迟些下手。最后我们就有可能……”
考古学家发出空洞的笑声，由于气流的摩擦，令他的喉咙感到火烧般的疼痛：“你的意思是，我们可能活下去。在整个银河灭亡，一切文明变为废墟之后？活下去？我还不如死了的好！”
“我是考虑到波拉。”谢克特喃喃道。
“我也一样。”对方答道，“问她……波拉，我们该不该投降？我们该不该偷生？”
波拉的声音非常坚决，她说：“我已经决定要站在哪一边。虽然我不想死，但我这边的人如果都会死，那我也不要苟活。”
艾伐丹不禁感到几分骄傲。当他带她回到天狼星区，他们也许会叫她地球女子，可是她绝不比他们逊色。若有人敢啰唆，他一定会兴高采烈地打碎对方的牙齿……
他忽然又想到，自己不太可能带她回天狼星区——不太可能带任何人回天狼星区，天狼星区很可能即将消失。
然后，他仿佛想要逃避这种念头，不论逃到哪里都好。他大叫道：“你！你叫什么来着？史瓦兹！”
史瓦兹抬了一下头，向对方稍微瞥了一眼，但他仍旧没有开口。
“你究竟是什么人？”艾伐丹质问，“你怎么会卷入这桩事件？你扮演的是什么角色？”
面对这些问题，史瓦兹一下子想到所有的委屈。过去那些平安的日子，以及如今无穷无尽的恐惧，在同一瞬间涌上心头。因此，他愤愤不平地说：“我？我是怎么卷进来的？听好，我以前只是个小人物，一个诚实的人，一个勤奋的裁缝。我从不伤害任何人，从不麻烦任何人，我全心全意照顾自己的家。然后，毫无来由，毫无来由——我就来到这里。”
“来到芝加？”艾伐丹问道，他没有听得很懂。
“不，不是芝加！”史瓦兹以讥嘲的口气高声叫道，“我来到这个完全疯狂的世界……哦，我何必在乎你相不相信我？我的世界在过去，我的世界有土地、有粮食、有数十亿人口，而且它是唯一的世界。”
这一阵疾风骤雨般的话轰得艾伐丹哑口无言，他转向谢克特，问道：“你能了解他的话吗？”
“你可知道，”谢克特以略带惊异的口吻说，“他有一条三寸半长的阑尾？你记不记得，波拉？他还有智齿，他的脸上还有毛发。”
“没错，没错，”史瓦兹高声反驳，“我希望还有条尾巴，好让你能大开眼界。我是从过去来的，我穿越了时光，但我不知道是如何做到的，也不明白究竟是什么原因。好了，别再打扰我。”
他突然又补充一句：“他们很快就会回来。让我们在此等待，只是为了削弱我们的意志。”
艾伐丹立刻问道：“你知道这一点吗？是谁告诉你的？”
史瓦兹没有回答。
“是不是教长秘书？矮矮胖胖，有个狮子鼻的那个人？”
仅仅借着心灵接触，史瓦兹无法看出任何人的外貌。不过——教长秘书？他的确瞥见过这样一个心灵接触，它很有力量，属于一个很有权力的人，那人似乎就是一名秘书。
“玻契斯？”他好奇地问道。
“什么？”艾伐丹反问，谢克特却插嘴道：“那正是教长秘书的名字。”
“哦——他怎么说？”
“他没说什么，”史瓦兹答道，“是我自己知道的。我们都会被处死，根本没有任何希望。”
艾伐丹压低声音说：“他疯了，你说是不是？”
“我不敢说……可是，他的颅骨骨缝，它们非常原始，非常原始。”
艾伐丹吃了一惊：“你的意思是——哦，得了吧，那是不可能的。”
“我一向这么认为。”一时之间，谢克特的声音竟像是恢复正常，仿佛由于面对一个科学题目，他的心灵便转移到一条超然客观的轨道上，个人的问题则全部抛到脑后，“有人计算过将物质沿时间轴平移所需的能量，得到的数值大于无穷大，因此这种事情向来被视为不可能。然而，你可知道，另外有人提出过‘时间断层’的可能性，借用地质学的断层作类比。举例来说，曾有太空船几乎在众目睽睽之下消失；古代还有个著名的‘霍尔·德伐娄事件’，有一天他走进自己家里，从此就没有出来，可是也不在里面……此外，有一颗行星，你能在上个世纪的银河舆理书籍里找到记载，曾经有三个探险队造访过，带回了完整的记录资料——后来再也没有人见到。
“还有，核化学的某些研究结果，似乎否定了质能守恒定律。为了解释这个现象，有人假设某些质量沿着时间轴逃逸。比如说，铀原子核与微量但比例固定的铜与钡混合之后，在轻度伽马射线照射的影响下，会产生一个共振系统……”
“父亲，”波拉道，“别说了！没有用的……”
艾伐丹却蛮横地打断她的话：“慢着，让我想一想。我是解决这个问题的最佳人选，还有谁比我更适合？让我问他一些问题……听我说，史瓦兹。”
史瓦兹再度抬起头来。
“你们的世界是银河中唯一的住人世界？”
史瓦兹点了点头，勉强答了一句：“是的。”
“不过你们只是以为如此。我的意思是，你们并未具备太空旅行能力，所以根本无法查证。当年，也许就有许多其他的住人世界。”
“我没办法确定那一点。”
“没错，当然，真是遗憾。原子能的发展又怎么样？”
“我们已经有原子弹。使用铀原子，还有钸原子——我猜就是这种武器，为现在这个世界带来放射性。总之，在我离开后，一定又有另外一场战争……原子弹。”史瓦兹好像回到了芝加哥，回到了原先的世界，原子弹爆炸前的世界。他感到万分遗憾，并非为了自己，而是痛惜这个美丽的世界……
艾伐丹却在喃喃自语，然后又说：“好的，你们当然拥有某种语言。”
“地球上？有很多种语言。”
“你自己说的呢？”
“英语——在我成年后。”
“好，说几句让我听听。”
已有两个多月的时间，史瓦兹没说过半句英语。现在，他以充满感情的语气，慢慢地说：“我渴望回到故乡，跟我的同胞团聚。”
艾伐丹对谢克特说：“他在接受突触放大器改造时，说的就是这种语言吗，谢克特？”
“我无法判断，”谢克特显得十分困惑，“当时听到的是一些奇怪的声音，现在也是一些奇怪的声音。我怎能分辨两者的异同？”
“好吧，别管了……在你们的语言中，‘母亲’怎么讲，史瓦兹？”
史瓦兹马上告诉他。
“哦——呼，‘父亲’又怎么讲……‘兄弟’……‘一’，我是指数字……‘二’……‘三’……‘房子’……‘人’……‘妻子’……”
两人一问一答好一阵子，等艾伐丹停下来喘口气的时候，他的表情已经显得惊愕不已。
“谢克特，”他说，“这个人要不是真来自过去，我就是陷在一个最最疯狂的噩梦中。他说的那种语言，与从万年地层中挖掘出的碑文相同。有二十几个恒星系都发现过那种碑文，包括天狼星、大角、南门二等等。而他竟然会说！这种文字上一代才解译出来，在整个银河中，除了我自己，懂得这种语文的顶多只有十个人。”
“你确定这点吗？”
“我确定吗？我当然确定。我是个考古学家，这是我的本行知识。”
有那么一刹那，史瓦兹感到自己的疏离面具出现裂痕。自从来到这个世界，他第一次感到拾回失落的自我。谜底终于揭晓，他是个来自过去的人，而他们居然接受了这一点。这证明他的精神正常，挥不去的疑虑从此远去。他内心十分感激，但他仍然保持疏离的态度。
“我一定要得到他。”那又是艾伐丹的声音，他的精神仿佛在专业的圣火中燃烧，“谢克特，你绝对无法想像，这对考古学有多么重大的意义——一个来自过去的人。哦，伟大的太空！……听我说，我们可以跟他们谈个条件。他正是地球想要寻找的证据，他们可以利用他，他们可以……”
史瓦兹以讽刺的口吻插嘴道：“我知道你在想什么。你是在想，地球可借由我证明它是文明的源头，这样他们就会心存感激。我告诉你，不可能！我想到过这一点，要是行得通，我早就用这种办法换回自己的性命。可是他们不会相信我——或是你。”
“我们有绝对的证据。”
“他们不会听的。你知道为什么吗？因为对于过去的历史，他们有些一成不变的观念。在他们眼中看来，任何的改变都是亵渎，即使你提出的是真理。他们不要相信真理，他们只要相信自己的传统。”
“贝尔，”波拉道，“我想他说得对。”
艾伐丹咬牙切齿：“我们可以试试看。”
“我们一定会失败。”史瓦兹坚持。
“你怎么知道？”
“我就是知道！”这句话说得如先知般斩钉截铁，艾伐丹甚至不知如何反驳。
现在轮到谢克特望着史瓦兹，他疲倦的眼神透出一种奇异的光芒。
他柔声问道：“经过突触放大器改造后，你有没有感到什么不良的副作用？”
史瓦兹听不懂“突触放大器”这个名词，却也体会到其中的含意。他们对他动过手术，改造过他的心灵。他一下子明白了多少事情！
他说：“没什么副作用。”
“但我发觉你很快就学会我们的语言。现在你说得非常好，事实上，你简直就像个本地人。这难道不令你惊讶吗？”
“我的记忆力一向很好。”回答的口气很冷淡。
“所以说，跟接受改造前比较起来，你现在并未感到任何不同？”
“正是如此。”
谢克特博士的目光变得很严厉，他说：“这又是何苦呢？你明明知道，我确定你知道我在想什么。”
史瓦兹干笑一声：“你是指我能透视他人的心灵？好吧，那又怎么样？”
但谢克特不再理会他，却将苍白无助的脸孔转向艾伐丹：“他能感知他人的心灵，艾伐丹。我能从他身上研究出多少东西！而我们却困在这里，无能为力……”
“什么——什么——什么——”艾伐丹急急忙忙喊道。
就连波拉的脸孔也显出几分兴趣：“你真能吗？”她问史瓦兹。
他对她点了点头。她曾照顾过他，现在他们却要杀死她。话说回来，她也是一名叛徒。
谢克特又说：“艾伐丹，可记得我提到过的那个细菌学家，死于突触放大器副作用的那个？他精神崩溃的早期征候之一，就是声称能透视他人的心灵，而他真正做得到。我在他死前发现这一点，它一直是我心中的秘密，我没有告诉过任何人——但那是可能的，艾伐丹，那是可能的。你想想看，在脑细胞电阻降低后，脑部或许便能拾到他人思想的微电流所感应出的磁场，再将它还原成类似的振荡，和普通录音机的原理完全一样。它根本就是不折不扣的精神感应力……”
当艾伐丹的头缓缓转过来的时候，史瓦兹保持着倔强且带有敌意的沉默。
“假如真是这样，谢克特，我们也许就能利用他。”考古学家心念电转，设法在绝境中找出一条生路，“现在也许能有办法，一定得有办法。为了我们自己，以及整个银河。”
史瓦兹虽然清楚地感知对方的心灵接触激动异常，但他一点也不为所动。他说：“你的意思是，要我透视他们的心灵？那样做有什么帮助？我除了能透视心灵，当然还能做到别的。比方说，这怎么样？”
那只是轻轻一推，艾伐丹却突然感到一阵剧痛，令他不禁大叫一声。
“是我做的，”史瓦兹说，“还想尝尝吗？”
艾伐丹喘着气说：“你能对警卫那样做吗？还有教长秘书？既然这样，你当初为何让他们把你带到这儿来？银河啊，谢克特，不会有什么问题的。现在，听我说，史瓦兹——”
“不，”史瓦兹道，“你听我说。我为什么要逃出去？我又能去哪里？仍是在这个垂死的世界上。我想要回家，可是我回不去；我想要我的同胞和我的世界，可是我得不到。所以现在我只想死。”
“但这是整个银河的危机，史瓦兹，你不能只想到自己。”
“我不能吗？为何不能？我一定要担心你们的银河吗？我希望你们的银河烂死。我知道地球计划做什么，而我很高兴。那位小姐刚才说，她已经决定了站在哪一边。好，我也决定了站在哪一边，我要站在地球这边。”
“什么？”
“有何不可？我是个地球人！”