时间：日期记录异常＼估计为军历2552年9月23日0610时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队旗舰上，前往致远星地面的途中。
波拉斯基让运兵船以最高速度——几乎接近一马赫行驶。飞船呈弧线上升，加入了一长串圣约人部队飞船中——运兵船、无人驾驶清扫船以及撤拉弗战斗机——它们正从一条更高的轨道飞往地面。这队外星飞船航向直指米纳致特山。
圣约人部队的公报展现在驾驶员座椅旁的一个屏幕上后，就静止不动了。
“从圣约人船队传送来的信息……我猜它们对我们的离队颇为不悦。”波拉斯基镇定地嘀咕道，双眼盯着圣约人部队的文字。
“它们不会开火。”将军说道，紧紧抓住波拉斯基的椅背，“我们没事。尽管往前飞，准尉。”他回头望着士官长，“叫他们做好准备，孩子。”
士官长点点头，走到船尾其余的队友前。他的三个斯巴达战士和哈维逊中尉、洛克里尔、约翰逊中士正站在一列放在甲板上的武器前面。安东简要报告了一下武器清单：“几枝霰弹枪，一枝核子枪，几枝多联装火箭发射器，几枝等离子与高爆手枪，还有各种类型的手雷——想要什么尽管拿。”
士官长为他的MA5B突击步枪拿了五个弹匣，另外还拿了三枚破片杀伤手雷和一枝近身作战的霰弹枪。没什么可奇怪的——他想轻装上阵，以便照顾队中其余的战友。
洛克里尔举起核子枪，由于太用力嘴里甚至发出了哼哼声。这枝武器的外壳发出古怪的绿光。
“一定要带上手枪，”士官长告诉洛克里尔，“我们要去的地方是空间不大的地下场所。”
“明白。”洛克里尔说。
“我们快到了。”将军喊道。
士官长走到驾驶舱察看。运兵船与清主船鱼贯飞向一堆从山上切割下来的卡车大小的石块。一个直径十公里的螺旋形大洞的洞口出现在曾经高耸入云、宏伟庄严而又牢不可破的米纳致特山顶，昔日的绿树和冰川皆已不见。
现在它只是个露天矿井，一个钻孔机在它的中心死命地往下钻。钻机上方盘旋着一艘圣约人的巡洋舰，一架重力升降梯闪烁着紫色的光芒刺入洞口。
“那就是我们的着陆区。”威特康通知大家，“波拉斯基，我希望你驾驶飞船直接飞下去——稍微减小引擎马力，让重力光束帮助我们，它会把我们一路送到底部的任何地方。”
“恕我直言，长官，”波拉斯基说，“我不敢肯定洞口是否容得下我们。”
将军眯眼细瞧洞口。“容得下。”他说，“我对你绝对有信心，准尉，马上行动。如果上面的圣约人部队注意到我们，要下去就不好办了。”
“是，长官！”她的双眼紧盯着洞口，“没问题，长官。”
士官长惊讶于将军竟然这么无所畏惧。他相信这个人的判断力；将军因为在战役中经常使用不合传统的战略战术而屡遭责难，但胜利一次又一次证明了他深刻的洞察力。然而，士官长也注意到指挥官的级别越高，下达的命令就越有可能需要克服难以克服的困难。
“小心了！”士官长对队伍喊道。
波拉斯基小心翼翼地驾驶运兵船飞过去，垂直撞进闪烁不定的暗紫色重力光束中。他们一进入这片区域，飞船就猛地一跳，然后速度加快，左摇右晃地驶入钻穿坚硬的岩石形成的孔洞。
上面黯淡斑驳的阳光被阻隔，运兵船变得昏暗起来，只看得见升降梯内部散发出的淡淡的蓝光。“我们在这里连掉头的空间都没有。”波拉斯基低语道。哈维逊中尉爬上前来，“威特康将军，长官，我明白我们能进去——假如这个洞通到某个地方的话——但您的计划还有一部分没说清楚。我们出去时怎么办，长官？”
将军冰冷的目光盯着哈维逊。“我都计划好了。你只管开火，到时听我的命令，不要胡思乱想。明不明白？”
哈维逊紧咬牙关，显得极其不满。“是，长官。”
波拉斯基专注地盯着呼啸而过的隧道壁。“短程传感器探测到一个信号点。”她说，“看来快到洞底了。照目前的速度预计到达时间为六十秒后。”
将军斜身靠近士官长，低声道：“我们到下面后会受到猛烈的攻击，你必须加倍还击；然后你掩护安东，看他能不能确定你的斯巴达战士在哪里。我猜他们已经到地面上去了。”
还没等士官长回答，将军已走到船尾拿起一枝突击步枪和两枝高爆手枪，把等离子手雷与破片杀伤手雷别在腰带上。
“三十秒。”波拉斯基喊道。她熄灭引擎，运兵船只依靠惯性在重力光束里滑行。“下面有东西。”她说，“是不是阳光？”
远输船出现在一个巨大无比的房间里——直径三公里，呈圆形，周围从上到下有十多条走廊。头顶一个全息太阳与十多个卫星在圆形的天花板上旋转。除了圣约人部队钻出来的孔洞外，全息投影可谓尽善尽美。
将军乌黑的双眼凝神扫视这所巨大的房间，他瞧见一支圣约人的部队聚集在靠近房间一侧的地板上。“那里。”他用手指着说道，“我估计大约有一百个敌兵：几个精英战士和豺狼人，大部分是咕噜人、看样子它们正在清理一个洞穴入口，还没准备好结伴行动。好。
“波拉斯基，把我们降落在离它们半公里处，然后你重新飞到上面。希望你尽快回到洞里去，塞住它。我不想任由我们的后门洞开。”
“是，长官。”波拉斯基回答。
威特康将军又对李说道：“你当我们的后卫，孩子。待在这里保护飞船与波拉斯基。对不起。”
“是，长官！”李回答。士官长注意到他的话语中含有一丝苦涩，他无疑认为自己分到的是一项有力使不出的任务。
他们的运兵船逐渐下降至距离蓝色的地板一米处，两侧的舱门打开了。士官长首先跃出，紧跟着是安东、哈维逊中尉与洛克里尔。从另一侧舱门跳下的是将军、约翰逊中士和格蕾丝。
运兵船立刻往上飞进天花板里的洞中，确保不被地面的流弹击中。
“大家行动！”将军吼道。他指着格蕾丝与洛克里尔，“你们俩，使用长射程武器开火。其他人冲过去把它们灭掉。”
将军计划得很周详，他没冒险让运兵船——他们惟一的逃生工具——停在离敌军太近的地方。他们的出现会让圣约人部队措手不及，它们绝对预料不到在它们的军事腹地竟会受到袭击。但这种优势能持续多长时间呢？还有多久巡洋舰就会把他们的运兵船炸为齑粉？他们最危险的敌人不是圣约人部队，而是时间。
格蕾丝停住脚步，呈四十五度角抬起核子枪，发起第一轮攻击。这枝外星武器“嘶嘶”响着吐出一团耀眼的能量。能量团划出一道弧线飞跃半公里的距离，击中目标后，绿色的闪光轰然爆发。咕噜人与豺狼人随即飞到了半空。
洛克里尔发射了两枚火箭，然后把用完的火箭筒丢在地上。这两枚火箭击中一群精英战士，它们在一秒钟之前还在指挥清理洞穴。两声爆炸过后，房间那一端腾起团团的灰尘、火焰和浓烟遮蔽了视线。士官长示意小组散开缓步前进。
前面尘土飞扬，隐约可见的咕噜人与豺狠人发出阵阵惊叫，它们慌乱地朝天开枪，朝自己人开枪，朝一切移动的物体开枪。
“继续前进。”士官长命令，“趁它们还不知道遭到了什么袭击，赶快过去。”
安东停住脚步，跪在深入地板的一对足迹旁。“凯丽来过这里。”他在通讯频道报告说。
士官长打开红队的通讯频道，“凯丽？弗雷德？约书亚？斯巴达战士们，确认收到信号。”
回答他的只有静电噪音。
士官长现在距离晕头转向的圣约人部队施工队一百米远。一道射偏的等离子能量束从那片烟雾弥漫、碎石遍地的区域疾飞而出，落在离士官长几米远的地方爆炸了。士官长端起自动步枪对准那里疯狂射击，希望把敌人压制得没有还手的机会。
格蕾丝停下来，冉次扣动核子枪的扳机。第二次爆发出来的射线能量闪耀着炫目的光芒从头顶飞过，击中远处的墙壁后轰然爆炸。
在强烈的光亮中，士官长看到十二个豺狼人已做好防备，它们沿墙排开，能量护盾相互重叠组成一个密集的方阵。在它们后面，五个精英战士扣动了等离子步枪的板机。
“卧倒。”他大喊一声，俯冲到一侧。
格蕾丝倒在地上立即滚开。等离子能量束“咝咝”地响着飞过他们的头顶，一道能量束击打在离士官长极近的地方，使他的护盾能量消耗殆尽。他周围的几块蓝色瓷砖变成了黑色玻璃状的弹坑。
“手雷——投向那些护盾，斯巴达战士！”威特康将军怒吼道。士官长与安东打开等离子手雷的保险，卧在地上奋力把它们投了出去。手雷撞在远处的墙壁上，掉进那堆精英战士与豺娘人的方阵中——落在它们的护盾后面。只见两道蓝色的光芒闪起，敌军的队形被炸开。豺狼人四散奔逃。
格蕾丝端起核子枪射过去，击中了那个残破的方阵队形，把它们炸得四分五裂。她丢下武器。“拉德①计量器显示已达到最大值”她叫道，“这东西热得不能再用了。”
①辐射剂量单位。
“退后！”士官长命令道，“那东西有故障自动保险！”
格蕾丝跃身退后，刚好躲过一劫。落地的核子枪先是“噼噼啪啪”地冒出点点火星，然后炸裂开来，其威力相当于一个破片杀伤手雷。变黑、扭曲的地板碎片雨点般地落在他们身上。
洛克里尔跳起来，朝那群从挖掘地点逃走的咕噜人猛烈射击。它们没有携带武器，洛克里尔毫不留情地把它们放倒在地。
两个遭到沉重打击的精英战士从一堆碎石处挣扎着站起来，它们的胸部被炸得血肉模糊。它们转身望着火力的来源——三个斯巴达战士赫然出现在几块大石头后面，手中的突击步枪还冒着缕缕青烟。约翰马上认出，他们三个是凯丽、弗雷德和威尔。
他跑过去跟他们会合。
弗雷德放下武器。“安东……格蕾丝……约翰？”他不相信地说道。
士官长打开一个通讯频道对他的斯巴达战士说道：“是我。但愿有时间把一切解释给你们听。我——以后再说，我们先离开这鬼地方。”凯丽迅速伸出手，用她的两根手指擦过约翰的面罩。
他想同样做个微笑的手势，但这时威特康将军全速跑到这帮斯巴达战士旁边猛然刹住了脚步，紧跟在他身后的是哈维逊、洛克里尔和约翰逊。约翰逊不住地回头扫视空空如也的大房间。
“就你们这些人吗？”威特康将军问。
“不，长官，”弗雷德回答，“还有一个。”他转身把手伸进坍塌了一部分的隧道里，“夫人？出来吧，没危险了。”
那一刻，士官长忘记了他还在敌营的中心地带，忘记了战争，忘记了致远星已经陷落，忘记了过去几天来他所遭受的一切。他从来没想到还能再见到她。
哈尔茜博士从下陷的隧道里走出来。她抬起纤纤细手掸掉裙子与外衣下摆上的灰尘。
“威特康将军，”她说，“又见到你真是高兴。谢谢前来搭救。你不知道你来得有多及时。”她转向士官长，“也许为这次英勇的行动我应该感谢的是你，约翰？”士官长发现自己竟然无言以对。他也为她如此随便地称呼自己的名字而感到生气……但他可以原谅她。她总是直呼他的名字——从不用他的军衔或编号。
他注意到她手中紧握着一块拳头大小的水晶。它有一千多个面，像蓝宝石与水面上的阳光一样闪烁着灿烂的光芒。
“你想谢谁就谢谁，凯瑟琳。”威特康说，“你要是高兴，就给我们开个派明——一旦我们离开这里。”他打开通讯频道，“波拉斯基，下来——”
约翰逊中士把手放到将军的臂上，朝对面的墙壁点点头。
“怎么回事，中士？”将军的声音在喉咙里硬住了。
士官长的运动探测器在他的头盔显示器上闪烁，但看不到一个实在的信号点……在这个直径三千米的洞窟里，他没看到任何东西。探测器探测到穿隐身服的精英战士了吗？不，要是那样，空中的灰尘肯定早就将它的行迹败露了。“没人活动。”将军低声道。
约翰看见了它们。他把它们全看在了眼里。
他之前没发现它们，是因为他以为那是空中波动的烟雾和灰尘，也许是距离所形成的幻境。他没料想到这么多的圣约人竟可能如此安静。十二级走廊环绕着这所巨大的房间，每一级都站着圣约人部队的士兵。聚集在阳台上的有正在“砰砰”打开能量护盾的咕噜人与豺狼人，有咆哮的精英战士，还有几对猎手，它们手中的核子炮绿光闪闪。成千上万枝等离子武器充能的“呜呜”声像蝗虫一样遍布空中。
没人移动，没人呼吸，除了洛克里尔，他长呼一口气，发出最痛彻肺腑的咒骂。
约翰想数清它们的数目。一定有几千个——每一级。但可能还更多。它们甚至用不着瞄准，只管扫射，就能用针弹与沸腾的能量填满这片空间。
他们已来不及钻进背后的隧道——走到半路就会化成蒸汽。一对猎手怒吼起来，它们举起核子炮稳稳地瞄准约翰与他的队伍，然后扣动扳机。顷刻之间，这群外星士兵万枪齐发。