> 军历2552年9月4日0930时
地球，澳大利亚，悉尼，UNSC最高指挥部B-6指挥中心。
两周半前。
瓦格纳中尉经过金属和爆炸物检测大门后走进正厅入口。这座占地广阔的大厦结构略呈圆锥形，在被正式指定为UNSC最高指挥部的B-6指挥中心之前，它就有个绰号，叫“蜂巢”。
悉尼的天气阴沉沉的，暗淡的阳光透过头顶上的水晶弯窿射进来。
他穿行于忙忙碌碌的官员与军士之间，完全无心欣赏一旁的金合欢树与奇异的蕨类植物，它们是为前来参观的新闻界与普通市民而摆设的。他今天没这个闲情逸致。
再过一个小时，最高指挥部表面上的平静与高效将被撕得粉碎。只有几个高级官员已经获悉UNSC最坚固的前哨基地——致远星——现在已化成了灰烬的消息。
在三个身穿盔甲的陆战队宪兵的监视下，瓦格纳向传达处走去。
隐瞒致远星的陷落不是UNSC最大的秘密，远远不是。事实上，近地（球）殖民区的民众全都不知道他们岌岌可危的处境，不知道离输掉这场战争已为时不远。军情局二处的工作干得非常出色，它们让人们还以为地球的军队抵御住了圣约人部队的进攻。
远地（球）殖民区的民众会怎么想呢？那些没有逃到边远的前哨基地或隐蔽的民用基地的民众，决不会造成麻烦——圣约人部队不会留俘虏，只会把他们统统杀掉。
“正等你来呢，中尉。”传达员说道。她是个年轻的军士长，对他的到来并没有流露出特别的关心，或者说对他前来的目的显得毫不知情，但她的一双眼睛说明她知道了些什么。她也许并不知道详情，但无疑日益增多的保密报告都经过了她的手……或者她的上司时常显露的眼神使她预感到出了什么事。
“请到八号电梯。”她讲完后，又把注意力集中到她面前的显示器上。
他在心里记下这个心思敏锐的人，打算弄清她是谁后看能不能把她调到三处去。瓦格纳走到钢铁筑成的墙壁前面，两扇门分了开来。他跨进这个小小的电梯间，门关闭后伴随着极细微的“咔嗒”声锁上了。
一个DNA身份认证仪与视网膜扫描仪丛墙壁里伸出来。瓦格纳把手按在身份认证仪上，一根针刺入他的食指。他们要检验他的DNA，与记录在档的样品相比照。他眨了一下眼，然后把下巴放到视网膜扫描仪上。
“早上好，中尉。”他的耳朵里响起一个女性甜美轻柔的声音。
“早上好，利茜西亚。今天感觉如何？”
“非常好，因为我看到你执行任务平安回来了。我猜一切都如预期的那样顺利。”
“你知道那是机密。”他对这个人工智能说道。
“当然。”她回答，语调显得很调皮，“但我总会弄个水落石出的，这你也知道，所以你还是直接告诉我好了。”
尽管他很乐意与利茜西亚这样私下闲聊，他知道这样的对话也是生物测定扫描的一部分。她扫描他的脑电波与答问时的声音模式，然后把它们与瓦格纳以前储序于她记忆中的记录相匹配。很可能她还在检验他对保密措施的忠诚度——他饶不了三处那帮家伙，他们变得一天比一天多疑。
“你当然会弄个水落石出，”瓦格纳答道，“但我还是不能告诉你。那是违反保密条例的，会受到428一A款的严厉惩罚。实际上……”他以一种更严肃的语调说道，“我必须把这种违纪情况汇报给我的上司。”
她大笑起来，听起来就像精致的骨灰瓷相互碰在一起，清脆而悦耳。“你可以走了，中尉。”她对他说道。
门往两边分开，展现在眼前的是一条走廊。走廊两侧装饰有胡桃木嵌板，有油画《华盛顿横渡特拉华河》和《科尔司令的最后一役》，还有各种各样的异域风景画以及太空激战图。
虽然瓦格纳几乎没感觉到下降，但他知道自己已经深入地球三公里，穿过了层层坚固的花岗岩、钢筋混凝土和A型钛合金板，以及能抵御电磁脉冲的金属。不过，这些东西没一个能让他更有安全感。军情局在致远星的研究中心的结构与这里一模一样，可是并没有给躲在那里的一帮可怜虫带来任何好处。
他走出电梯。利茜西亚在他背后轻声细语地说道：“到那里要当心。他们正想要把某个人的脑袋挂在矛尖上呢！”
瓦格纳倒抽了一口冷气。他把制服上那些细微的褶皱牵拉平整，极力寻找拖延的理由——不管什么，只要能让他不进入走廊尽头的房间就行。他叹口气，克服了自己的惰性。没人敢在去见UNSC安全委员会成员时迟到。
当他靠近那座双扇门时，两个宪兵突然出现。他们没有敬礼，手放在装着武器的枪套上面。他们的眼睛凝视着前方，但瓦格纳知道如果他的举止稍有不对，那么他们就会先开枪把他撂倒，然后再对他进行讯问。
门悄无声息地从里面打开了。他迈步进去，门在他身后关闭，锁上。坐在月牙形桌子旁边的高级官员瓦格纳大部分都认识：尼古拉斯·施特劳斯少将、舰队司令特雷斯·胡德、詹姆斯·艾克森上校。威特康中将的座位空着。
在场的还有六位官员，都是将校级的人物，这使得瓦格纳非常紧张。他们每个人前面各摆着一台显示器，瓦格纳看出那上面是他提供的初步报告与录像。
瓦格纳敬了个礼。
施特劳斯少将身体前倾“啪”地关掉他面前的显示器。“老天！我们以前知道它们有那么多该死的飞船吗？”他一拳头砸在桌上，“我们到底为什么不知道？军情局中是谁把这个情报轻易放过去了？”
艾克森将身体往后一靠。“这不能怨谁，少将——除了圣约人部队，明摆着的嘛。我更关心我们对这次入侵的反应。我们的舰队完蛋了。”
瓦格纳想起了关于艾克森的传言。瓦格纳曾听说艾克森过去如何为了确保自己的军事行动超过三处而不遗余力，而他与“斯巴达II计划”的主持人凯瑟琳·哈尔茜博士的竞争则是传言的主要内容。瓦格纳以为艾克森已经被重新分配到前线作战岗位，但显然他又从那里回来了。麻烦正在于此。胡德司令挺直身板，将显示器推到一旁，这下他终于看到了瓦格纳。他回了个礼。司令穿戴极其整齐，头上的银发一丝不乱，然而他的双眼周围却出现了黑眼圈。“稍息，中尉。”
瓦格纳把双手放在腰背后面，腿稍微分开一些，可是他一点也放松不下来。当一个人面对着狮子、鲨鱼、蝎子一样上级的时候，怎么能做到泰然自若呢？
艾克森两眼又望着报告。当注意到加盖的时间与日期印记时，他扬起了眉毛。“可是，有一件事，我想首先得到答复。”他面无表情地盯住瓦格纳，“报告里的事情与现在所距的时间差……”他说话的声音逐渐减小，陷入了沉思之中。“恭喜你，中尉。这个速度刷新了从致远星到达地球的纪录，尤其是我得知你按照法定的要求在返回地球之前花时间进行了随机跃迁。”
“长官，”瓦格纳答道，“我是严格按照《科尔协议》行事的。”这是一个谎言，所有在场的人都知道。军情局对《科尔协议》一直都是阳奉阴违。就瓦格纳这事来说，由于他提供的情报价值巨大，所以违反《协议》也算是情有可原。而且，如果他们想把他正法，只要去检查一下他巡游舰引擎上的时间日志，算一算那些数字就能查明真相了。
胡德挥挥手，“那无关紧要。”
“我认为关系重大。”艾克森厉声说道，“致远星已经陷落，地球与圣约人部队之间已无屏障可言——我们能保守的秘密就这些了。”
“我们以后再检讨三处的行为，上校。”胡德司令转向瓦格纳，“你的报告我看过了，中尉，它非常详细，但我还是想听你亲自说说，你看到了什么？有没有一些细节你认为太敏感不便于写在报告中？都给我讲讲。”
瓦格纳深深地吸了口气。这个他早有准备，于是他尽可能详细地对情况进行了汇报：圣约人部队的飞船怎样在星系中出现，UNSC的舰队怎样英勇地保卫致远星，他们又是怎样被打败并进而覆灭。“在圣约人部队的部队偷偷地溜到致远星表面攻占轨道大炮的发电机组之后——一切都结束了。不过，我看到的只是结束的开始。它们后来把整个星球变成了玻璃，是从行星南北两极开始下手。”
两年前瓦格纳被圣约人部队的等离子武器击中，身体的三分之一被烧伤，那时他没有叫过一声痛、流过一滴泪；现在他一想到致远星的惨况却不由得有些哽咽，泪水模糊了他的视野。他眨眨眼睛忍住眼泪，继续说道：“我是在致远星的太空军学院接受培训的，长官。在远地（球）殖民区中，只有它才能给我家的感觉。”
胡德同情地点点头。
艾克森的鼻子“哼”了一声。他推开座椅站起来，走到瓦格纳旁边。“收走你的感情，中尉。你说它们把致远星变成了玻璃，是指所有东西吗？”
瓦格纳觉察出上校的语调里有种期待——好像他巴望着圣约人部队把致远星完全摧毁似的。
“长官，”瓦格纳答道，“在我进入跃迁断层空间之前，我亲眼见到致远星两极被摧毁，星球表面大约有三分之二燃起了大火。”
艾克森点点头，看来对这个回答很满意。“这么说来，致远星上的每一个人都难逃一死了，威特康中将，还有哈尔茜博士。”他点着头又说了一句，“损失真惨重。”他的声音里一丝同情的意思都没有。
“我只能这么推测，长官。”
“用不着。”艾克森咕哝道，回到他的座位上。
施特劳斯叹了口气。“至少我们还有你的‘特种武器计划’，艾克森。哈尔茜的‘斯巴达II计划’获得了这么巨大的成——”
艾克森的目光向少将射去，犀利得都能穿透钢板。
少将马上闭嘴，话说到一半就不说了。
瓦格纳一动不动地站着，眼睛直视前方，假装并没有看见军事条例受到这么明显的违犯。一个少将屈服于一个下级军官？这表明发生了什么不寻常的事——可能是制定了某种与“斯巴达计划”相似的后备计划，而艾克森则是负责人。上校因此而突然不可一世起来。
瓦格纳继续装疯卖傻——不管怎样，他就是不与艾克森上校对视。要是艾克森知道他了解内情，这个混蛋就会把他干掉，以免他的秘密被带回三处。
经过一阵好像长达一个世纪的尴尬沉默之后，胡德司令清了清嗓子。“‘秋之柱号’，瓦格纳中尉，这艘船也被击毁了吗？还是它也进入了跃迁断层空间？你的报告中没提到它。”
“它进入了跃迁断层空间，长官。但是，遥测装置表明‘秋之柱号’被几艘敌军飞船追赶，因此它以后的命运也只能靠推测。我没有在报告中提到‘秋之柱号’，是因为这艘飞船被列在三处的保密名单上。”
“好，”胡德闭上双眼，“那么，至少还有一些希望。”
艾克森摇摇头，“尽管我对前辈哈尔茜博士敬重之至，但是‘秋之柱号，上的斯巴达战士根本没有一点机会去完成他们的任务。你倒不如在他们每个人的脑袋上来一枪完事大吉。”
“够了，艾克森，”胡德说道，怒目看着他，“够了。”
“长官。”瓦格纳斗胆说道，“上校说的可能没错……至少就他对任务的判断来说。我们在‘秋之柱号’上的情报人员在他们消失之前给我们发了信号，他在报告中遗憾地说，有许多斯巴达战士被派去地面保卫致远星的轨道大炮了。”
“那么他们也死了。”艾克森说道，“哈尔茜的那些怪物不可战胜的神话终于被打破了。”
胡德司令合上嘴。“哈尔茜博士，”他说得很慢，不让自己的感情失控，“还有她的斯巴达战士应该受到我们最祟高的尊敬，上校。”艾克森转身面对他，但是被胡德瞪得不敢对视下去。“如果你希望保住你在安全委员会新获得的位置，你就要向他们表达这样的尊敬，否则我一脚就把你从这里踢回墨尔本。”
“我只是——”艾克森说道。
“那些‘怪物’，”胡德不理会他的辩解继续说道，“比三个师的地狱伞兵更有杀伤力，UNSC授予的重大嘉奖中每一项都有他们的份儿。那些‘怪物’救了我两次，在座的最高司令部高级官员大部外都被他们救过。控制好你的偏见，上校。明不明白？”
“抱歉。”艾克森咕哝道。
“我要你正面回答。”胡德司令咆哮道。
“长官，”艾克森说，“我完全理解，司令。这样的事再不会发生。”他满脸烧得通红。
然而，在瓦格纳看来，他脸红不是因为羞愧，而是因为愤怒。
“斯巴达战士。”胡德耳语般地说道，“哈尔茜博士。威特康。我们在致远星损失了太多优秀的人才，更不用说那几十艘飞船了。”他抿紧了嘴唇。
“我们应该派遣一支侦察队去看看那里还剩下了什么。”施特劳斯少将建议。
“不明智，长官。”艾克森答道，“我们必须撤退，加强近地（球）殖民区与地球的保卫力量。新的轨道平合还要过十天才能运行。在那之前，我们的防御部署会非常薄弱，我们需要现有的每一艘飞船。”胡德司令“嗯”了一声，把两根拇指顶在下巴上，思考着两个人的观点。
“长官，”瓦格纳说道，“还有一件事我的报告没有谈及，当时它也没消显得特别重要，但是如果你现在正在考虑要不要派侦察队的事，我想它可能会给你些参考。”
“要讲什么就快讲。”施特劳斯说道。
瓦格纳咽了口唾沫，极力制止住想与艾克森对视的冲动。“圣约人部队催毁一个星球前，它们的大型战舰一般都会飞近该星球，用一系列纵横交错的火力网布满整个星球，以确保地面每一平方毫米都遭到等离子能量的轰炸。”
“我知道圣约人部队的轰炸规律。”胡德愤愤地说道，“那又怎么样？”
“刚才我也讲过，敌军是从两极开始下手的，可是只有几艘飞船干这事。它们稀疏地分布在近赤道纬度线一带，而且也没有更多的飞船飞来。实际上，圣约人部队的飞船大都离开致远星星系去追赶‘秋之柱号’了。”
艾克森轻蔑地挥挥手，“致远星已变成玻璃了，中尉。要是你留在那里把整个过程都看完，它们会把你也烧成灰烬。”
“是，长官。”瓦格纳答道，“但是，如果有侦察任务，我愿意报名前往。”
艾克森站起来大步走到瓦格纳面前，他们的脸相距只有一厘米，眼睛互相盯着对方。艾克森的眼神中充满了怨毒。瓦格纳竭尽全力不退缩，但还是忍不住偏转了目光。只看一眼，他就知道这个家伙想要置他于死地——不管出于什么原因：由于他听到了艾克森替代“斯巴达II”的计划，由于艾克森不想在致远星上花费气力……或许正如利茜西亚警告的那样，艾克森正想找个人脑袋挑在矛尖上。
“你是不是聋了，中尉？”艾克森关切地问道，语气充满了嘲讽，“由于参加战斗而导致了某种听力受损？”
“不是，长官。”
“那么，当你坐在小小的巡游舰里进入跃迁断层空间的时候，你就受到了各种辐射伤害的危险，或许目睹致远星被摧毁留下的创伤使你神智不清。不管你有什么毛病，你离开这里之后马上去医院。他们给了你没有传染病的健康证明之后，你才可以回去担任现役职务。”他耸耸肩，“你一定有什么毛病，中尉，因为尽管我把话都讲得这么清楚了，但着来你还是没有听懂。”
“长官……”
“那么我们就试试。我们不会浪费一艘UNSC的飞船去证实我们已经确认十几遍的事情：致远星完了。”他又逼近瓦格纳一步，“上面所有的东西都被炸成了碎片，烧成了玻璃，化成了蒸汽。致远星上所有的人都死光了，”他伸出一根手指重重地戮在瓦格纳的胸口上，“死光了！死光了！死光了！”